Giovanni Cantoni è stato un patriota, fisico, politico, accademico e rettore italiano. Fu senatore del regno d'Italia nella XIII legislatura.
Figlio di Tobia Cantoni e di Carlotta Strambio, fratello di Elvezio, come lui professore, di famiglia ebraica.
Studiò all'Università degli Studi di Pavia, Facoltà Filosofico-matematica, laureandosi con lode in Ingegneria-architettura nel 1840.
Nella primavera del 1848 partecipò alle Cinque giornate di Milano, entrò in seguito nel Comitato di pubblica difesa che tentò di fare nuovamente insorgere la città contro gli Austriaci dopo il ritorno di Radetzky.
Mazziniano in gioventù, andò in esilio per una decina d'anni nel Canton Ticino, dove nel 1853 venne nominato primo insegnante di fisica sperimentale e di fisica matematica nel nuovissimo Liceo di Lugano, di cui fu rettore dal 1852 al 1855. Nel 1860 fu chiamato ad insegnare Fisica nell'Università di Pavia, di cui fu in seguito rettore (1862-1868) e (1880-1882) e preside della Facoltà di Scienze fisiche, matematiche e naturali (1874-1879). Fu Consigliere comunale di Milano (1860-1865) e di Pavia, membro del Comitato per l'istruzione universitaria (27 dicembre 1866-settembre 1867), membro straordinario del Consiglio superiore della pubblica istruzione (13 novembre 1870) e poi membro ordinario (23 settembre 1871-12 maggio 1881), membro della Giunta superiore della pubblica istruzione (13 maggio 1881-10 maggio 1883), segretario generale del Ministero della pubblica istruzione (17 marzo 1870-17 maggio 1872) e direttore del Servizio centrale di meteorologia (1874).
Il 16 marzo 1879 fu nominato senatore del Regno d'Italia.
Positivista, fu presidente della Società di cremazione di Pavia, presidente del Comitato centrale della Lega delle società italiane di cremazione e presidente onorario della Commissione internazionale.
Massone, fu membro del Grande Oriente d'Italia.
[fonte: Wikipedia]

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